Posted on noviembre 11, 2020 View all news
Kushy Punch, una marca de comestibles de cannabis que ya había atraído la atención de los reguladores de California, es ahora objeto de una demanda por homicidio culposo presentada por la familia de una mujer de 28 años que supuestamente murió horas después de consumir las gominolas de la marca infundidas con THC.
La demanda, que acusa a Kushy Punch y a varias empresas relacionadas con ella de múltiples cargos de negligencia y responsabilidad por productos defectuosos, podría tener amplias implicaciones para los operadores de cannabis si se considera responsables a los demandados. También pone de relieve cómo la legalización federal podría suponer una mayor protección tanto para los consumidores como para las empresas, según un abogado no implicado en el caso.
«Si estos [casos] prosperan, sería bastante perjudicial para el sector», afirmó Tom Downey, abogado del bufete Ireland Stapleton, con sede en Denver.
Riesgo extremo
Los padres de Le’Sharia Bre’aun Steele, que murió en octubre de 2018 tras comer supuestamente las gominolas Kushy Punch que compró en un dispensario de San Diego, presentaron una demanda el 20 de octubre ante un tribunal estatal de California. La demanda nombra como demandados a Vertical Bliss, empresa matriz de Kushy Punch, y a varias empresas relacionadas y sus representantes. Pide daños punitivos y un juicio con jurado.
Steele era una mujer preocupada por su salud que rara vez bebía alcohol, según la demanda, y sólo había probado la marihuana unas pocas veces. Trabajaba como azafata de vuelo cuando probó las gominolas Kushy Punch, según la demanda, porque se anunciaban engañosamente como un producto seguro y sano.
«Contrariamente a las tergiversaciones de los demandados», afirma la demanda, las gominolas acabaron con la vida de Steele «después de que las ingiriera y experimentara síntomas agudos graves que duraron horas, incluidos síntomas cardiovasculares, respiratorios, psiquiátricos y disfóricos que se manifestaron como movimientos incontrolables, aceleración aterradora del corazón, problemas para respirar y arrebatos mentales y físicos no característicos y ataques de pánico graves.»
La denuncia de 42 páginas(leer aquí) toma nota de otros asuntos legales recientes relacionados con Kushy Punch.
En septiembre, los reguladores de California presentaron una demanda contra Vertical Bliss, alegando que la empresa fabricaba y distribuía gominolas de infusión por valor de 64 millones de dólares en una instalación sin licencia. Los reguladores estatales empezaron a investigar a la empresa en octubre de 2019, tras recibir un aviso de que realizaba una operación ilegal en una instalación separada de sus operaciones autorizadas.
Vertical Bliss se enfrenta a sanciones civiles derivadas de ese caso que podrían ascender a casi 500 millones de dólares.
En la demanda presentada por la familia de Steele, los demandantes alegan que Vertical Bliss y los demás demandados no tuvieron en cuenta la seguridad al desarrollar y vender sus productos y que, en cambio, sólo les motivaban los beneficios.
La demanda alega que los demandados conocían o deberían haber conocido los riesgos para la salud asociados a los comestibles de marihuana, que no están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos debido a que el cannabis es ilegal a nivel federal. Además, según la demanda, los acusados «alardeaban constantemente» de que las gominolas eran «potentes, fuertes, pesadas y ‘te dan un puñetazo en la cara'».
«Estas empresas disfrazan y comercializan sus productos como seguros, divertidos y saludables, llegando incluso a declarar a los consumidores que los productos ‘proporcionan bienestar y alivio a todos los que lo buscan'», dijo Robert J. Francavilla, abogado del bufete CaseyGerry que representa a los demandantes. «Lo que no dicen a los consumidores es que el uso de sus productos conlleva un riesgo extremo de lesiones graves o incluso la muerte».
«Si estos [casos] prosperan, sería bastante perjudicial para el sector», afirmó Tom Downey, abogado del bufete Ireland Stapleton, con sede en Denver.
Combinación mortal
Aunque el consumo excesivo de comestibles de cannabis puede causar una intensa angustia, los incidentes en los que resultan directamente mortales son extremadamente raros. La mayoría de los profesionales médicos indican que el consumo de THC no puede ser mortal por sí solo, pero no existe consenso al respecto. Los consumidores también podrían verse perjudicados por otras sustancias presentes en los comestibles.
La cuestión podría complicarse por la demanda de Kushy Punch, que alega que las gominolas contenían varias sustancias químicas nocivas que deja el proceso de extracción del THC de su planta de origen.
El THC de las gominolas Kushy Punch se extrajo mediante un método con etanol, según la demanda. Aunque el etanol es alcohol potable, sus subproductos, cuando se utilizan para extraer THC, pueden ser peligrosos, afirma la demanda, que señala que se encontraron trazas de etanol en las gominolas consumidas por Steele.
La demanda también alega que las gominolas se probaron como una gran hoja de 100 mg, en lugar de hacer una prueba individual para cada gominola individual, que podría mostrar la dosis de cada una. El límite legal en California es de 100 mg por paquete, con los bocaditos individuales limitados a 10 mg cada uno.
«Esto demuestra no sólo que los Demandados probablemente vendían una hoja de gominolas con dosis desconocidas, sino que el contenido general también era inexacto», afirma la demanda.
Además de etanol, la demanda afirma que la muestra de gominolas analizada contenía pequeñas cantidades de acetonitrilo con restos de butano y otros disolventes.
«El acetonitrilo se utiliza para fabricar productos farmacéuticos, perfumes, productos de caucho, pesticidas, quitaúñas acrílicos y pilas», dice la demanda.
En la demanda también se cuestiona el envase de las gominolas, del que se dice que no contiene advertencias sobre los riesgos de consumir cannabis frente a fumarlo, o que las que contiene son insuficientes, así como la falta de información relacionada con la dosis, los efectos secundarios y otros riesgos para la salud.
«Estamos decididos a luchar por la justicia y a sentar las bases para unas prácticas más seguras, una divulgación completa y unas advertencias claras por parte de la industria de la marihuana», declaró Meagan L. Verschueren, asociada del bufete CaseyGerry.
Recurrir a la bebida
Downey, el abogado de Ireland Stapleton que anteriormente fue director de licencias de cannabis de Denver, dijo que no ha litigado personalmente ningún caso de homicidio culposo relacionado con el cannabis, pero sugirió que el sector haría bien en tomar ejemplo del sector del alcohol.
Las leyes de responsabilidad por alcoholemia, que se promulgaron en todo EE.UU. tras el fin de la prohibición del alcohol en 1933, se utilizan para imponer responsabilidades civiles a los bares o restaurantes que sirven alcohol en exceso a clientes que luego salen y se causan lesiones a sí mismos o a otros. En virtud de las leyes sobre bebidas alcohólicas, los establecimientos que sirvieron el alcohol pueden ser considerados responsables de esas lesiones posteriores.
La mayoría de los estados no tienen leyes similares para las empresas de cannabis, al menos en parte porque es probable que las aseguradoras no cubran las reclamaciones relacionadas con sustancias ilícitas a nivel federal. Sin embargo, al poner fin a la prohibición, las aseguradoras probablemente estarían dispuestas a ampliar dicha cobertura a las empresas de cannabis, dijo Downey. Además, señaló, los consumidores probablemente estarían mejor protegidos por normas generales sobre cuestiones como la dosificación y el etiquetado adecuados.
«Lo que vendrá será un seguro especial para los negocios de marihuana que tenga en cuenta el equivalente en marihuana de las leyes de dram shop», dijo.
Esa cuestión se pone de relieve en lo que se cree que es la primera demanda por homicidio culposo presentada contra un negocio de cannabis.
En ese caso de 2016, dos empresas de marihuana con sede en Denver fueron demandadas por homicidio culposo después de que un hombre disparara mortalmente a su esposa tras consumir comestibles de cannabis. Los demandantes alegaron que las empresas -la marca y el dispensario- no advirtieron de los riesgos de consumir comestibles. Richard Kirk, el tirador, se declaró culpable de asesinato en segundo grado y fue condenado en 2017 a 25 años de prisión.
Al parecer, la demanda por homicidio culposo contra la empresa que vendió los comestibles a Kirk sigue pendiente. Pero la aseguradora de la empresa, United Specialty Insurance, mantuvo que no tenía obligación de cubrir el negocio, ya que tenía una exclusión específica para sustancias psicotrópicas, a pesar de que el cliente era un dispensario de marihuana.
La situación de la demanda contra la marca no está clara.
Esa falta de cobertura de seguro ejecutable es sólo una de las formas en que las empresas de cannabis están expuestas a enormes pérdidas económicas por litigios, dijo Downey. Señaló que, incluso en los casos ganados por los dispensarios, las empresas deben sufragar en gran medida sus propias facturas legales y pueden incurrir en pérdidas significativas incluso si se desestima un caso.
La representación de los demandados en el pleito de Steele no quedó clara de inmediato. Kushy Punch no respondió inmediatamente a un correo electrónico para hacer comentarios.
